La première partie du poème symphonique L'Île des morts, op. 29 de Sergei Rachmaninov, est sombre et angoissante.
Voici la vidéo que j'ai choisie pour ce guide d'écoute.
Le début, dans la région grave des cordes, des vents et de la harpe, avec un rythme de 5/8, évoque le mouvement répétitif des rames de Charon, qui transporte l'âme du défunt à travers le fleuve Styx vers l'île des morts, tandis que les pédales suggèrent la tranquillité de la scène.
L'incipit de la séquence grégorienne de la liturgie chrétienne catholique Dies irae, un morceau cher au compositeur au point qu'il l'utilisera également dans d'autres œuvres, se fait entendre ici et là.
La mélodie du Dies irae a la caractéristique d'être formée de petits intervalles mais Rachmaninov ne le cite jamais en entier : il utilise seulement un court passage pour créer une atmosphère particulière.
L'atmosphère lugubre et sombre du début évolue vers une atmosphère plus angoissée et nerveuse, avec des chromatismes, des crescendo, etc.) e la tension augmente tandis que le balancement obsédant de la barque continue (voir ici la raison pour laquelle en musique on utilise des termes en italien et leur traduction, même si je mets ici ou là des traductions plutôt littérales, surtout pour les tempos trouvés écrits en partition, juste pour vous donner une idée).
Dans la partie centrale, Tranquillo (Calme), à 09:45, l'atmosphère change : la barque approche de l'entrée de l'île et le 5/8 laisse momentanément place à un passage plus lyrique, romantique et passionné, une lueur d'espoir fait son chemin.
Et à 11:12, après quelques figurations plus légères et sereines des cordes et de la clarinette, et un rappel du Dies irae par les cuivres, cette nouvelle atmosphère prend forme avec un thème plus lumineux des violons et de la flûte, thème d'une grande intensité expressive (Rachmaninov lui-même le définissait comme le "thème de la vie") : ce sont les souvenirs des joies de la vie terrestre, une sorte de mélodie continue où la passion s'intensifie dans une page orchestrale ... sublime, je dirais, par son intensité.
Mais malheureusement tout cela ne dure pas longtemps : après une ... chute, à 15:56, le Largo (Large) fait réentendre le Dies irae qui s'alterne avec un dernier rappel du thème de l'épisode précédent avant de s'imposer définitivement : le thème initial reprend pour évoquer la victoire de la mort.
Dans la conclusion (à 18:32), on entend à nouveau le mouvement des rames du début : une fois le cercueil déposé sur l'île, le passeur entame le chemin du retour et l'œuvre se termine dans la même atmosphère de tristesse inexorable que le début.