Roméo et Juliette est une ouverture-fantaisie en si mineur composée par Piotr Ilitch Tchaïkovski (1840 - 1893) en 1869, inspirée par le drame éponyme de Shakespeare.
Le compositeur a travaillé sur cette composition pendant les derniers mois de 1869, mais la partition fut révisée et remaniée une première fois entre juillet et septembre 1870 (modifiant l'introduction, une partie du développement et la conclusion) et, encore, en août 1880 (lorsque Tchaïkovski a réécrit la partie finale).
La première version, celle de 1869, fut créée pour la première fois à Moscou le 16 mars 1870, sous la direction de Nikolaï Rubinstein.
À cette occasion, l'ouverture-fantaisie fut un gros fiasco, mais il semblerait que cela soit en réalité dû au chef d'orchestre, plus qu'à la musique de Tchaïkovski : en effet, Rubinstein, juste avant l'exécution, fut impliqué dans une affaire judiciaire, et le public, à cette occasion, était plus curieux de voir l'inculpé que d'écouter la musique !
La version de 1870 fut créée pour la première fois à Saint-Pétersbourg le 17 février 1872, sous la direction d'Eduard Nápravník ; la version de 1880 (celle jouée habituellement aujourd'hui) fut, quant à elle, créée le 1er mai 1886 à Tbilissi sous la direction de Mikhaïl Ippolitov-Ivanov.
La partition est dédiée à Mili Balakirev, ami de Tchaïkovski et membre du Groupe des Cinq, qui a suggéré au compositeur russe, l'encourageant, de mettre en musique le drame de Shakespeare, lui offrant des idées musicales et lui suggérant des modifications pour les versions successives.
Dès le début, l'œuvre, dans la version de 1880, fut un grand succès, à tel point que Tchaïkovski lui-même, habitué aux critiques, déclara que Roméo et Juliette était l'une de ses plus belles partitions.
L'ouverture-fantaisie Roméo et Juliette est structurée autour des deux thèmes :
- celui de la discorde et de la haine entre les famielles des Capulet et des Montaigu,
- celui de l'amour des deux protagonistes, dont le triomphe spirituel est le centre de l'histoire.
Musicalement, chaque thème utilisé par Tchaïkovski correspond à l'un des personnages du drame : frère Laurent, par exemple, est représenté par un chant religieux de style choral, tandis que le thème musical de l'amour est divisé en deux parties représentant la passion de Roméo d'un côté et la tendresse de Juliette de l'autre.
En 1881, Tchaïkovski avait décidé d'écrire un opéra complet basé sur le drame de Shakespeare, utilisant les thèmes de l'ouverture-fantaisie.
Il écrivit en effet dans une lettre de 1878 à son frère Modeste :
"il me semble étrange de ne pas avoir vu jusqu'à maintenant que j'étais prédestiné à mettre en musique ce drame.
Il n'y a ni empereurs, ni marches : 'amour, amour, et amour'"
et dans un texte de 1881 :
"ma décision est définitive, j'écrirai un opéra sur ce sujet".
Mais ce projet ne verra jamais le jour.
Cette ouverture-fantaisie (qui n'a pas de numéro d'opus, contrairement à d'autres compositions de l'auteur) est considérée comme le premier chef-d'œuvre de Tchaïkovski : c'est une œuvre de musique à programme, donc avec un contenu narratif, écrite en utilisant la structure de la forme sonate avec une introduction (Andante non tanto quasi Moderato) et un épilogue (Moderato assai), avec l'intention de combiner des formes traditionnelles avec un contenu libre, où la musique parvient à caractériser et à représenter l'histoire, le drame en mettant en lumière les contrastes des différents personnages et thèmes.
L'orchestre utilisé par Tchaïkovski comprend un piccolo, 2 flûtes, 2 hautbois, un cor anglais, 2 clarinettes, 2 bassons, 4 cors, 2 trompettes, 3 trombones, un tuba basse, des timbales, des cymbales, une grosse caisse, une harpe et les cordes.
Piotr Ilitch Tchaïkovski : Roméo et Juliette : ouverture-fantaisie en si mineur - Partition
Piotr Ilitch Tchaïkovski : Roméo et Juliette : ouverture-fantaisie en si mineur - Guide d'écoute