Le Boléro de Maurice Ravel repose sur une construction d'une grande simplicité apparente : deux thèmes, que nous appellerons A et B, se succèdent et se répètent plusieurs fois au cours de l'œuvre (voici la vidéo choisie).
Chaque nouvelle présentation est confiée à des instruments différents, ce qui permet à Ravel de transformer progressivement les couleurs de l'orchestre sans modifier la matière musicale.
Le morceau commence par un rythme obstiné joué par la caisse claire, auquel viennent progressivement s'ajouter d'autres instruments : cet élément rythmique, répété du début à la fin, constitue la base sur laquelle l'ensemble de l'œuvre se développe.
Le thème A est construit autour de la tonalité de do majeur, tandis que le thème B utilise des sonorités plus marquées par des altérations comme le si bémol, le mi bémol et le ré bémol, qui contribuent à lui donner une couleur particulière.
L'évolution du Boléro repose essentiellement sur un immense crescendo : l'orchestre devient progressivement plus dense et plus puissant, jusqu'à la conclusion finale.
Nous allons maintenant suivre les différentes apparitions des deux thèmes en observant comment Ravel fait évoluer l'orchestration.
Au début de l'œuvre, la caisse claire installe seule la pulsation rythmique, accompagnée par les altos et les violoncelles en pizzicato : après deux mesures, la flûte, dans son registre grave, présente le thème A.
À 01:03, le thème A revient une seconde fois, cette fois confié à la clarinette dans son registre médium. La flûte rejoint alors l'accompagnement rythmique.
À 01:55, le thème B apparaît pour la première fois avec le basson dans son registre aigu et la harpe vient enrichir l'accompagnement harmonique aux côtés des altos et des violoncelles.
À 02:47, le thème B est repris par la petite clarinette, offrant une nouvelle couleur sonore.
À 03:39, le thème A revient avec le hautbois d'amour, le basson prend la place de la flûte dans la partie rythmique, tandis que les seconds violons complètent l'accompagnement.
À 04:30, le thème A est présenté par la flûte et la trompette ; les cors remplacent progressivement le basson dans la pulsation et les premiers violons enrichissent la texture.
À 05:22, le thème B est confié au saxophone ténor, la trompette participe à l'accompagnement rythmique et l'orchestration continue de s'étoffer.
À 06:13, le thème B revient avec le saxophone sopranino tandis que l'accompagnement harmonique s'enrichit avec l'entrée des premiers violons, du cor et du hautbois.
À 07:05, le thème A apparaît avec le piccolo, le cor et le célesta : ici la superposition des timbres devient de plus en plus importante.
À 07:56, les clarinettes et les hautbois présentent le thème A sous une forme accordale, tandis que l'accompagnement gagne en densité.
À 08:47, le thème B revient au trombone, accompagné par les bois, les altos et la harpe.
À 09:38, le thème B est présenté par les vents en accords, donnant une dimension plus massive à l'ensemble orchestral.
À 10:28, le thème A est joué par les violons en même temps que les instruments à vent et l'œuvre entre alors dans sa phase finale.
À partir de 11:18, les thèmes sont repris sous une forme de plus en plus collective :
- le thème A revient avec l'ajout du saxophone ténor ;
- le thème B apparaît à 12:09, puis de nouveau à 12:59 ;
- le thème A revient à 13:48 avec les cordes et les vents réunis ;
- le thème B est présenté une dernière fois à 14:38.
À 15:15, Ravel introduit un changement harmonique inattendu avec une courte modulation de do majeur vers mi majeur, avant un retour à la tonalité initiale à 15:42.
Dans les dernières mesures, tout l'orchestre se rassemble autour du motif rythmique principal : les saxophones et les trombones ajoutent leurs dernières interventions, conduisant l'œuvre vers sa conclusion spectaculaire.