Un Américain à Paris (An American in Paris est le titre original) est une œuvre symphonique de 1928 du compositeur américain George Gershwin (1898-1937) qui s'inspire du séjour que le compositeur lui-même fit à Paris à la fin de la Première Guerre mondiale et a la forme d'un poème symphonique qui décrit la vie parisienne des années 1920 avec un tel réalisme qu'à la fin de la première exécution publique (à la Carnegie Hall de New York, le 13 décembre 1928, par la New York Symphony Society dirigée par Walter Damrosch), une spectatrice a dit : "On entend les passants qui vous frôlent").
De nombreux thèmes et motifs se croisent dans cette œuvre, où l'on peut clairement reconnaître les bruits du trafic (et des klaxons des taxis), un motif de musique du début du siècle, un thème nostalgique, un charleston, etc.
L'orchestre, ici, comprend des instruments qui, à l'époque, n'avaient pas encore trouvé leur place dans l'orchestre classique, comme par exemple des saxophones, une célesta ou une batterie avec plusieurs instruments de percussion.
Mais on trouve aussi certains instruments qui ne sont pas du tout musicaux : en effet Gershwin introduit dans la partition quatre klaxons typiques des taxis parisiens que, semble-t-il, il a achetés dans un magasin d'accessoires pour automobiles à Paris et qui furent emportés à New York par le compositeur lui-même pour la première exécution.
Nous pouvons diviser Un Américain à Paris en trois parties principales :
- la première, qui décrit la promenade d'un touriste américain dans les quartiers les plus typiques de la ville, une matinée ensoleillée de mai : les Champs-Élysées, le Grand Palais, la Seine, la Rive Gauche, le Quartier Latin, le Moulin Rouge.
- un thème blues, sur un solo de trompette, qui nous transporte dans le jardin du Luxembourg, où l'Américain pense, avec nostalgie, à son pays natal
- la troisième partie où le touriste rencontre un autre Américain avec lequel il échange ses impressions.
Voici ce que Gershwin déclare, le 18 août, au Musical America à propos de Un Américain à Paris :
"Cette nouvelle œuvre, un véritable ballet rhapsodique, est écrite librement.
C'est la musique la plus moderne que j'aie jamais écrite.
La première partie se développe dans un style typiquement français, à la manière de Debussy et des Six, bien que les mélodies soient toutes originales.
Mon intention est de décrire les impressions d'un Américain en visite à Paris qui, en se promenant dans la ville, écoute les sons et les bruits, s'imprégnant de l'atmosphère française.
Comme dans mes autres œuvres orchestrales, je n'ai pas cherché à présenter des scènes précises.
La rhapsodie est "a programma", mais chacun peut lire dans la musique toutes les images qu'il préfère."
L'orchestration, réalisée par Gershwin lui-même, est influencée par la musique de Stravinsky, Puccini, Prokofiev, Schoenberg, des auteurs qu'il connaissait très bien grâce à sa familiarité avec leurs œuvres.
En 1951, Un Américain à Paris fut adapté au cinéma par Vincente Minnelli avec Gene Kelly et Leslie Caron et remporta plusieurs Oscars.